K vybudovaniu Oravskej priehrady sa pristúpilo približne v polovici 20. storočia, predovšetkým kvôli častým záplavám spôsobovaným riekou Oravou. Po jej napustení ostalo pod hladinou nielen niekoľko menších obcí – ako je pri budovaní veľkých vodných nádrží napokon i obvyklé –, ale aj dve tretiny Námestova vrátane jeho historického centra. Pozostatkom zatopených obcí je tzv. Slanický ostrov, na ktorom sa dnes nachádzajú expozície Oravskej galérie, a tiež tzv. Vtáčí ostrov, ktorý je pri nižšej hladine vody so Slanickým ostrovom spojený. Vtáčí ostrov ako i celá vodná nádrž patria k najvýznamnejším lokalitám výskytu vzácneho vodného vtáctva na Slovensku. Predovšetkým však predstavuje nesmierne obľúbenú turistickú destináciu, ktorú každoročne navštívia tisíce ľudí zo Slovenska i okolitých krajín. Oravská priehrada ponúka širokú paletu možností využitia. Za všetky možno spomenúť vodné športy ako je plávanie, potápanie, vodné bicyklovanie, windsurfing, jachting či vodné lyžovanie, taktiež rybolov alebo plavby vyhliadkovými loďkami.